成语“天女散花”主要讲的是佛陀派文殊菩萨率众探望病中的维摩诘居士之故事。维摩诘是居住在毗耶离城的一位在家大菩萨,相传是金粟如来的化身,自东方妙喜国化生于此,以居士身份辅助佛陀摄化群生。

  据《维摩诘·观众生品》记载:一天,佛陀在西天坐莲花宝座讲经说法时,遥知维摩诘居士生病了,就让诸天菩萨和众弟子前去毗耶离城问候探望。佛陀知道,维摩诘必定乘此机会讲经说法,就派身边的“天女”去检验诸菩萨和弟子们的道行。

  天女来到维摩诘居住的上空,只见维摩诘端坐殿前,闭目合十,正在与大家参禅,便将满篮鲜花自空中倾下,顿时维摩诘居处落英缤纷、花雨飘逸,被点缀得如仙境般艳丽和壮观。

  这时,花瓣飘落在听众的身上,出现了奇异的现象:花瓣飘到有的人身上立刻掉了下来,而飘到有的人身上却被粘住了。在场者面面相觑,不知所以。

  佛陀有个大弟子叫舍利弗,见身上粘着花瓣,左抖右抖,怎么也抖不掉。天女见了,问他:“你为什么要抖掉身上的花瓣?”舍利弗答:“花瓣粘在身上,不合戒律。”天女说:“这样说是不妥的。花瓣就是花瓣,它本身压根儿就没有什么合不合戒律的分别,这种分别只是你心中的妄想。”天女接着又指着那些身上没有粘着花瓣的菩萨说:“你看他们不把花瓣看作是花瓣,花瓣就不粘身了。”

  心中有分别妄想,所以花瓣会粘在身上。天女的这番话,对在场所有的人触动很大:原来问题的症结在于自己的内心,而并不是外在的花瓣呀。成语“天女散花”就是由这个佛教故事产生的,用来比喻物体纷纷洒落的样子。有幅古画《维摩演教图》就描绘了这个典故的现场全景。